Obdobné poslání jako pergola plní také další z prvků drobné zahradní architektury - altán. V porovnání s pergolou je ale stavebně náročnější, už proto, že je zastřešený a poskytuje tudíž azyl i za deště. A jelikož jde vždy o stavbu s určitým architektonickým stylem, bývá i její přizpůsobení charakteru domu a začlenění do zahradní kompozice složitější.

Stejně jako v případě pergoly či obdobného odpočivného zákoutí má altán umožnit pěkný výhled do zahrady, přičemž v zorném poli má zůstat i dům. Z toho plyne, že altán chce kolem sebe dostatek volného prostoru; ve stísněných podmínkách bude určitě vhodnější třeba malá besídka někde u zahradní zdi.

Nejoblíbenější jsou altány vzdušné, otevřené - v podstatě jen podpěry nesoucí jednoduchou střechu s lehkou krytinou, zdviženou nad čtvercovým, kruhovém či polygonálním půdorysem. Nosná konstrukce (nejčastěji dřevěná, zřídka zděná či kovová) mívá obvykle ve spodní části, ale někdy třeba i po celé výšce subtilní mřížovou výplň. Ta slouží pro uchycení popínavé zeleně, která je u altánu vždy vítaná, neboť jej lépe integruje do zahradního prostředí. Méně časté, ale zase využitelné po většinu roku jsou altány uzavíratelné, s prosklenými stěnami. V každém případě ale musí altán stát na zpevněné a vydlážděné ploše.

Minimálně nutným zařízením bývá stůl se židlemi, případně lavice, neboť bez možnosti posezení by altán neměl žádný smysl. Pokud to lze, je vhodné, zejména do uzavíratelných staveb, počítat s přívodem elektrického proudu a vody, a to nejen pro osvětlení v letních teplých večerech, ale také třeba pro možnost uvařit si zde kávu. S tím pak už souvisí alespoň malý úložný prostor: pro nádobí, varnou konvici apod. Komfortně zařízený altán pak může obsahovat skutečnou letní kuchyni (s grilem, mycím centrem a jiným potřebným vybavením).

Specializovaní výrobci nabízejí hotové altány různých typů a v různých cenových relacích, stavby skromné i honosné. Pro představu: jednoduchý dřevěný altán s laťkovou výplní, čtvercový se zastavěnou plochou kolem 6 m2, lze pořídit v ceně někde mezi 15-20 tisíc korun. Pro šikovnější by neměla být žádným problémem ani výroba svépomocí.

Záměrně bez komentáře ponecháváme levné a kvůli tomu dnes pohříchu dost často vídané přístřešky v podobě plastového výlisku či látkou zastřešené hliníkové konstrukce. Nejen kvůli otázce, zda jde vůbec o altán, i když si tak většinou říkají (připomínají spíš nebesa nad postelí), ale především pro jejich pochybnou estetickou hodnotu.